朝臣，坐在龙椅上，头痛地扶额深思。
身侧是服侍他多年的宦官沈忠弼。
刚刚群臣请命的阵仗，分明是以人多势众要胁，让他不得不从。
人人皆以为皇帝昏庸，却不知他被太后遏住咽喉，即使想有所为，也无法随心所欲。
太后谢氏一族，在朝中的势力根植已久，与群臣关系又盘根错节，想夺回皇权实属不易。
当初的夺权计画，乃丞相李承炎一手为皇上出谋划策，多年前便已埋下根苗。
为免太后起疑，李承炎才假意替太后办事，当个嗜财如命，沈迷女色的狗官，以松懈太后心防，再暗里集结忠良志士，以为皇上所用。
太后早已怀疑，戍守边关的陵王是皇上暗中培植多年的势力。
而今陵王深受万民爱戴，声势日涨。所以太后以陵王欲反为由，急欲扩充大军镇压陵王。
但，皇上怎能歼灭自己的心腹？
面对太后步步相逼，皇上被逼到了边上，骑虎难下。权宜之计，只能先答应将陵王调回京师，削夺兵权。
此番，太后将李承炎调离京城至各郡县视察，一方面是增兵需要更多财力，另一方面也是要皇上在京中孤掌难鸣，她才能趁机处置陵王。有李承炎在，恐怕会成为阻碍。
毕竟，李承炎黑白通吃，影响力不容小觑，而他的心思至今却无人能摸透。
如今的皇上，就如同太后手中的一颗棋子，权力被架空，任人鱼肉。
在尚无把握推倒太后政权时，只能以拖延战术换取时间，盼李承炎这趟出巡能有所获。
“丞相那儿可有消息？”皇上询问宦官沈忠弼。
“禀皇上，探子传讯，丞相不日即将回京。”
皇上点了点头，心情稍稍平复了些。
他不能坐以待毙，该是进行下一步计画的时候了。
“沈忠弼，传朕旨意：百日内，各郡县之文武百官，但凡家中有适婚之龄，尚未婚配之女子，皆需呈上画师所绘之肖像图以备选秀，充实后宫。”
“臣遵旨。”
第四章：猜忌
太后谢氏斜卧在贵妃椅榻上，半寤半寐。
她虽年过半百，依然保养得宜。一袭紫霞绣金衣裙，衬得整个人华贵炫灿，脸上更无半点风霜皱纹。
两位随侍宫女在后方，手摇著团扇帮太后解暑。
侄女谢璇玑手持一桶冰屑香进来，将桶子搁在紫檀木的小几上，室内顿时清凉生香。
谢璇玑向太后福身请安道：“姑姑，皇上又要选妃了。”
见太后依然闭目不语，谢璇玑急了：“姑姑，皇上肯定会怂恿丞相…...”
太后手一举，截住她的话，缓缓地开口：“哀家知道你想说什么。皇上推给李承炎的女人，他哪一次接受了？再说，没有两把刷子，能坐上丞相这个位置吗？你若嫁他，还不知是福，是祸。”
“人家说滴水穿石，相信璇玑ㄧ定能将他变成自己人。但皇上若成功地安插个心腹在他身边，岂不对我们不利？”
“这件事，哀家得再想想。别贸然走错了一步，坏了一盘好棋。”
谢璇玑即便不高兴，举手投足依然优雅从容。她有礼地福一福身，不再多言。
这时，谢太傅进入殿内，见到太后敛衽为礼道：“谢启桓参见太后。”
一旁的谢璇玑对太傅略施一礼喊了声：“爹。”
太后这才缓缓张开双目，从榻上坐了起来。
“太后，据报李丞相已完成交办任务，即将回京。”
“哦，这么快？不愧是李承炎。”太后从小几上捻了一颗蜜饯送入嘴里，不疾不徐地问：“这趟出巡可有任何异状？”
“任务圆满完成，花街柳巷的女人他没少玩，私人荷包也大有进帐。”
太后不置可否地笑了笑道：“能为财色所动，于我并非坏事。他是个两面刀鬼，但办事一向有效率，总归是个不可多得之才。只要他乖乖听令，哀家断不揭发他。不过......记下这些污点，日后用得着。”
“是。”
“眼下最重要的是尽快想办法除掉陵王。你贵为皇帝的辅佐大臣，谢家这一脉还得靠你兴旺。皇上一举一动，都必需钜细靡遗地禀报哀家，以免差池。”
“臣弟晓得。”
见谢启桓还杵在当下，没有离开的意思，太后抬眸问道：“还有事儿？”
“喔，不过是件小插曲。据说，丞相这次在蜀郡踢到了铁板。他对周太守威逼利诱，对方就是不愿增加税赋，后来周太守略施了美人计，丞相竟答应协助拨款。这个周太守为人一向刚正不阿，本次事件让周太守对丞相颇为反感。”
“是吗？这就奇了。两人既然不对盘，为何又给补助款？你说，这李承炎到底是不是在做戏？明著应付我，私底下是在帮皇上铺路。”
谢启桓一番沈思，不敢妄下断言。
“不如借此机会给李承炎一点警示，让他收敛、收敛。朝廷若不拨款，看他钱从哪儿来？今秋蜀郡所增加的税收，一点儿也少不得。”
“姐姐说得极是。若每个郡