县都不愿缴税，国家如何赖以为生？”
太后冷冷地瞥了谢启桓一眼，不屑地道：“得了吧，你少贪一点就有了。”
“这......”谢启桓一脸尴尬地垂下头，不知该如何回答。
说是，等于承认贪污；说不是又太牵强。所有的好事，太后背后那帮人也都分了一杯羹，怎会不晓得？
“下去吧。”太后不再为难他。
“谢太后。”
太后看着弟弟远去的背影，剔锐的眼睛眯成了一条缝隙，心中思忖著：
唐衍想借助陵王的势力扳倒谢家，实在太过天真。她能让唐衍坐上那张龙椅，就必能将他拉下台。
眼下正是用人的时候，这些替她办事的人总得给点甜头，吃足了粮草的马儿才有力气奔跑。等除掉陵王这个眼中钉后，朝中必定要整肃一番。
太极宫内。
皇上埋首在一卷卷的仕女肖像图中，遮住了大半的脸。
两位太监正弯腰帮皇上收拾御览过的画像。
某太监来报：“皇上，李丞相觐见。”
“快宣。”一听到李承炎回宫，皇上犹如久旱逢甘雨，立即翘首正坐，大大地松了一口气。
太监匆匆出门宣召，李承炎缓步而入，ㄧ如素日的从容不迫，温文而尔雅。
“臣，叩见皇上。”李承炎一拜。
“免礼，免礼。”皇上挥了挥手，左右四顾后，令道：“你们都退下吧。”
“是。”几个太监ㄧ并退离。
“李丞相，各县、各郡是否都已按照朕的旨意，增加税赋了？”皇上稍稍提高音量，与李承炎深深地互看一眼。官腔答询，以防隔墙有耳。
“回皇上。皆已办妥。”
“但朕听说你私自答应赈济蜀郡，可有此事？”
“回陛下，没这回事。蜀郡所增加的税负，一分不差，秋后缴纳。”
“那就好。”皇上示意李承炎坐到身边来：“爱卿，快来帮朕挑一挑这选秀的美女。”
“是。”
一番假意的往复对答，李承炎才隔着小几，与皇帝对坐。
“蜀郡的补助款是怎么回事？”皇上压低声音，只有两人听得到。
“蜀郡百姓的确因洪灾而急待朝廷协助，臣已私自拨款救助。”
“那......钱从哪儿来？”皇上好奇地问。
李承炎笑得一脸暧昧道：“几个郡县的皇商贿络金不少啊，还有卖官鬻爵的收入也颇惊人的。可惜呀，我只是个过路财神。基本上，今年各郡县并未增加太多负担。”
皇上心情沉重地道：“这些狗官、商人都是大秦朝根上的毒瘤。再这么下去，大秦朝恐自取灭亡。”
“挖东墙补西墙，的确非长久之计。”李承炎认同地点了点头。
皇上勉强露出一丝笑容道：“也亏得你想出这个办法，否则太后那边难以交代。真所谓道高一尺，魔高一丈。你这只魔中之魔，把一干人耍得团团转。”
“微臣不敢。”李承炎垂首敛目，毕恭毕敬地回答。
“你最擅长阳奉阴违了，还有什么不敢的？”
对于这句褒贬参半的话，李承炎只是一哂。随手抽了张画，摊开卷轴道：“此次选秀，太后肯定会安插自己的耳目在皇上身边。”
“那是必然的。但选秀只是个由头，你得让我知道哪些是忠良之后，利用这次选秀的机会，务必将重要的讯息传到。”
皇上抬眸看他一眼，声量又低了几分道：“陵王即将有难，这事不能再拖了。”
李承炎暸然地点了点头，再度将注意力移至一堆画像之中，仿佛刚刚的对谈，只是一场再平常不过的嘘寒问暖。
找到了蜀郡周太守千金的画轴，李承炎好奇地摊开来看，上头写着：
蜀郡周太守之嫡女采蓉，生于庚子年六月初九，芳龄十七。
“原来，她叫周采蓉......”李承炎状似自语，又像呢喃，舌尖玩味着她的名字。
画里的女子，ㄧ如他当日所见，满脸蜡黄。但这张画的脸上多了几颗麻子，显然是被她偷偷动了手脚，李承炎看了老半天，轻笑出声。
见李承炎这副被娱乐到的模样，皇上好奇地靠到他身边，仔细审视那幅画像。
貌似无盐的平凡女子，看不出有何特色。
“爱卿的审美果然与众不同，你若喜欢，朕就把她指给你了。”
“皇上，微臣不愿再祸害他人。”他一脸严肃地将图纸卷了回去，放到桌上。
皇上沈吟半天不语。
室内陡然陷入一片寂静，时间仿佛静止。不知过了多久，皇上才幽幽地道：“皇妹的意外以及卫国公主的死，终有一天，朕定将幕后那只黑手揪出，绳之以法。”
“皇上圣明。”李承炎起身，躬身颔首为礼。
第五章：赐婚
秀女图陆陆续续送至宫中，至今已届百日。
依照惯例，皇上须将秀女人选呈予太后，再行定夺。
太后思来想去，终于还是召见谢璇玑至慈懿宫。
“姑母决定遂了你的愿，把你许配给李承炎。你要知道