正德十六年（1521年），武宗驾崩，死后无嗣，其生母张太后与内阁首辅杨廷和决定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。
1521年4月22日，一支浩浩荡荡的使团从BJ起程，其中有主持礼节的负责人代表，明皇室的本族亲戚代表，以及明王朝的大臣代表，跋山渡水的前去湖北，去颁布诏令，迎接14岁的朱厚熜。
对于嘉靖是否算明君，自古以来就有比较大的争议，但不可否认的是，嘉靖绝对是一个狂热的道士！
朱厚熜从小身材荏弱，常常抱病，尤其是当初说的气喘分外锋利，略微遇到风寒就咳嗽不息，而玄门传扬的恰是修身健体，长生不老，这关于一个长年抱病的人来说的确是救命稻草了。
朱厚熜幼时就聪敏过人，他父亲教他读诗几次后就能准确背诵。稍大以后在父亲的指导下学习古籍。
朱厚熜即位之初，通过大礼议逐步掌握皇权。在位早期，他英明苛察，严以驭官、宽以治民、整顿朝纲、减轻赋役，史称“嘉靖新政”。
明世宗继位，就厘清明武宗在位时期的一系列弊政。
重新录用正德年间因为直言进谏而获罪不用的诸臣，将明年的田租减半，自正德十五年以前未交的赋税尽数豁免。
正德十六年（1521年）五月，罢大理银矿。于同月诛杀钱宁，六月诛杀江彬。释放内苑的珍禽异兽，令之后不得进献
政治上，明世宗继位后勤于政务，整顿朝纲，推行新政。
裁抑司礼监的权力，撤废镇守太监，严肃监察制度，严分厂卫与法司职权。
重视任用张璁、夏言等贤臣，他吸取了前朝宦官当权乱政的教训，对宦官严加管束，中央集权得到复兴和加强，使朝政为之一新。
明世宗也比较注意以人品和才干选拔官员。
他多次降旨，要两京大臣、科道及在外抚按官询访贤才。
明世宗表示：“如果有才识优异堪当重任的，应当不拘资格，从公举荐，吏部如果遇到空缺，也应当酌情简用，不许避嫌推托。”
经济上，明世宗严惩贪赃枉法，勘查皇庄和勋戚庄园，还田于民。
明朝从弘治到正德，间或有人提到土地失额的严重性，但尚未引起朝野普遍的注意和讨论。
嘉靖八年（1529年），霍韬奉命修会典。他指出，从洪武到弘治，天下田亩已减强半。
嘉靖时期，在一些地区不同程度地实行了赋役制度改革。
嘉靖九年（1530年），桂萼在入参机务期间，曾上疏建策清查新增田地及编审徭役。
明世宗批准施行。
这次改革，因次年桂萼因病乞休归里而未能进一步展开。
文化上，明世宗即位后马上整肃科举制度，来确保选举的良性发展；倡行三途并用，激励士气；整顿学政，来强化学校的教育功能。
改正孔子称号和典祀。
明世宗执政前期，“资本主义”开始萌芽，文化和科技空前繁荣，优秀文学作品和杰出人物大量涌现。
后期崇信道教、宠信严嵩等奸臣，导致朝政腐败。
方士、道士们利用明世宗梦想长生不死和灵瑞现象的迷信，屡行诈骗之术，愚弄明世宗，使每年不断修设斋醮，造成巨大的靡费。
明世宗一改佛、道兼崇的习惯，而专奉道教，压制佛教。
他对道教的崇信主要是迷信其斋醮方术，同时为了神化自己，他还为自己和父母加封道号。
斋醮的内容自祈雨雪、禳旱涝、祛病除灾以至求嗣延年，抗倭御虏几乎无所不有。
他还赐给入直大臣道教冠服，百官斋醮时，派御史纠仪，派亲信察其不虔者。
世宗对道教方术十分迷信，道士邵元节、陶仲文皆以祈禳祓除获幸，宠遇不衰。
自号“灵霄上清统雷元阳妙一飞玄真君”，
后加号“九天弘教普济生灵掌阴阳功过大道思仁紫极仙翁—阳真人元虚玄应开化伏魔忠孝帝君”，
再加号“太上大罗天仙总掌五雷大真人玄都境万寿帝君”。
在嘉靖二十一年（1542年）的“壬寅宫变”中几乎死于宫女之手，此后长期不理朝政，迷信方士、浪费民力，最终激起民变。
同时蒙古俺答汗长年寇边，甚至于嘉靖二十九年兵临BJ城下，史称“庚戌之变”，明王朝的腐败军队根本挡不住蒙古骑兵。
倭寇也侵略东南沿海。
“南倭北虏”始终困扰着嘉靖一朝。