置，我知道怎么办？”
天子半开玩笑地提议：“每人二十鞭子。”对于楚王的合法子女，他由来妒忌。
精卫从谏落笔，“便依着兄兄。”又打开另一册文书。
天子探头看，却是楚王府税册，有些吃惊，“楚大王把这个也委与你管？”
精卫苦恼地点头，“阿耶说，大不了花猫儿经纪得好，我们跟着纳福，花猫儿经纪得不好，我们跟着喝西北风。”
看样子，楚王似有以精卫为嗣的打算。然而，新商并无女子嗣国的制度与先例。楚又为大国，楚王庶子岂肯甘休。
也许这就是楚宅鼓励精卫与他亲近的原因吧，天子暗想。因这段伤感，连一直干扰他心神的赳赳御弟也委靡了。
第11章变心
冬月里，雒下贵宅有施舍寒苦的传统。此项事务，楚王宅一向托燕王宅代办。
燕世子乐如来楚宅搬取粥米。
精卫经公孙大姑提点，想起自己有许多闲置冬衣，也命婢媪找出，交与乐如去施舍。
乐如见件件锦绣烂漫、镶珠嵌宝，不觉惋惜，“还是崭新的呢。”
公孙大姑道：“这些都是亲友馈赠。我们花猫儿自幼只穿亲孃的针线。”
乐如道：“锦衣绣服到了寒苦那里，无甚用处场合。不如送到衣肆里寄售，换得银钱，能买更多平价的粥米棉衣。”
公孙大姑道：“世子讲得有理，凭世子裁处吧。”
乐如问精卫：“那我得去次东市，汝何不同往？”
精卫很想去，犹豫了半晌，道：“我已答应了兄兄陛下一起午食，改日吧。”
乐如出来辞楚王。
乐如天性类父，随和冲澹。
楚王看着他长大，颇待见，“你和花猫儿都是独生，以后常来往联络。”
乐如笑道：“我正有此意。”
燕宅的施舍处在玄都观蟠桃院，与司马十九宅的紧邻。庄潔在那里主持。一见乐如，过来招呼，“世子近来不怎么到我们家了。”
乐如道：“年下家中琐事多。”
庄潔横他一眼，“分明是九嶷县主来京后，你才开始疏远我。”
一向若即若离的她，忽然你呀我呀起来，乐如略觉得不自在，低头看自己靴尖，“没有疏远，大家仍是朋友。”
否认得虚软无力。
庄潔笑一声，“是不是我待选良家子，你心中生了芥蒂？”
乐如温声道：“你忘了，樊姥姥还是我荐你的。”
庄潔幽幽叹气，“你知道，那都是我大姊姊的安排。我们家有今日，多亏了她和大姊夫苦心经营。我不能不听她的，走这个过场。”
乐如到底心善，又喜欢过一场，忍不住劝她，“人生只一次，勿为了顺从尊长勉强自己。”
庄潔闻他此言，放心许多，微笑道：“我心中有数。”
第12章长姊
庄潔回至司马宅，闷闷不乐，懒怠说话。她那不省事的孃，神经照常过敏，以为小女是在和自己置气，跑到长女那里抱怨。
庄颜有弱疾，冬月常不适，逢雪天须静卧休养。听闻小妹尚未晚食，撑着起来煮豆粥，亲自送到庄潔居室。
庄潔十分不过意，“阿姊，孃总是这样，为了些些事，一定要吵你起来。”
庄颜面色殊平澹，“我立着卧着无甚差别。”将匙递到她手中，“趁热吃。”
庄潔落匙，挖出一个白胖胖，形状完整，香气馥郁的核桃仁来。纵使是仓促间，大姊姊也要给她埋个惊喜。
自幼，庄潔爱敬长姊远胜父母。
她的父亲天真迂腐，甫释褐，就在“婚与宦”的原则问题上犯了不可饶恕的错误，后来仕途一路困顿。
她的母亲似一株野玫瑰，从教坊阆苑部的热辣土壤移植到山东人家谨严的庭园中三十载，仍不改其庸丽浅薄。
三姊妹对自身处境与周遭世界的认识，全赖庄颜懂事后，一步步摸索来，又传授给两个妹妹。从十来岁起，她就是全家的主心骨、话事人。
庄潔以为，对长姊的最好报答，就是青出于蓝。
庄颜看着小妹用餐，徐徐道：“你是不是后悔了？”
庄潔不解地抬头。
“燕世子不失为良配，放弃了着实可惜。”
庄潔想了想，道：“我内心当中，还是更中意天子多一些，但不知为何，燕世子疏远我，我仍觉得不开心。”
庄颜笑道：“这是人之常情，选了哪一个，都难免悔意。”
庄潔不免联想到大姊夫。
庄颜聪明，一下子看透少女所想，“你大姊夫么，与我是患难夫妻，激情不复，恩义犹在。他的心思怎样变幻，也回不到当初了。海誓山盟极易消磨，所以我不建议你感情用事。”
第13章团瓢
隔年正月里，庄潔与燕世